順應力的研究對心理學家來說是個挑戰。一個人有沒有順應力，不只取決于某項心理測試，而且還取決于他的生活如何展開。如果你很幸運，從來沒有經歷過逆境，我們就無法知道你的順應力有多強。只有在你面對障礙、壓力和其它外來威脅時，才看得出你有沒有順應力：你是去戰勝逆境，還是向它投降?

環境威脅會以不同的面目出現。有些來自卑微的社會、經濟地位和家庭條件，即伽莫綏所研究的狀況。有心理或其它方面問題的家長、遭受暴力或虐待、父母有離婚沖突等等，這些是慢性的威脅。也有急性的威脅，例如經歷或目睹了暴力而受到心理創傷，或經歷一場事故。關鍵是壓力的強度和時間長度。急性壓力通常強度很高。伽莫綏寫道，慢性逆境帶來的壓力通常強度比較低，但“施加的壓力重復積累影響人的心理資源和適應能力，持續好幾個月，通常更長久。”

在伽莫綏研究順應力之前，大部分有關創傷和負面生活事件的研究都有相反的關注點。這些研究沒有審視人們的堅強一面，而是關注薄弱的一面。它們研究的是使人們易于遭遇生活逆境的那些經歷，或者把孩子引向歧途的經歷(用伽莫綏的話來說)。伽莫綏的工作為防護因素的研究打開了大門。防護因素是一個人的背景或性格中使他在面臨挑戰時仍然成功的要素。因為得了早發型認知退化癥，伽莫綏的事業中斷了，他還沒有得出決定性的結論就退休了，但他的學生和追隨者們確認了兩種類型的防護因素：個人的心理因素(或性格)，以及外部的環境因素(或機遇)。

一位名叫艾米·沃內的發展心理學家，于1989年發表了她歷經32年的縱向研究結果。她追蹤了卡烏艾易島(夏威夷)的698個兒童，從出生前開始跟蹤了他們三十年的生活。在這個過程中，她搜集記錄了他們所受到的所有壓力：在子宮里時母親受到的壓力、貧窮、家庭問題，等等。其中三分之二的兒童來自基本上穩定、成功、快樂的背景，其余的三分之一被形容為“高危兒童”。和伽莫綏一樣，她很快發現，并不是所有的高危兒童對壓力作出的反應都是一樣的。三分之二的孩子“在十歲前就有了學習或行為方面的嚴重問題，或已有犯罪紀錄、精神健康問題、青少年(18歲前)懷孕。”但其余三分之一的孩子成為“有能力的、自信的、關心別人的年輕人”。他們在學習、家庭和社交上都很成功，總是做好準備抓住新的機會。